خلال القرن الخامس قبل الميلاد، تطورت أثينا إلى دولة-مدينة مهمة ومزدهرة، وتحت قيادة بريكليس (445-429 قبل الميلاد) دخلت “العصر الذهبي” للتعليم والثقافة. جذب هذا الناس من جميع أنحاء اليونان، وبالنسبة لأولئك الذين عرفوا القانون وأمكنهم تفسيره، كانت هناك مجموعة غنية من الخيارات. قامت المدينة على مبادئ ديمقراطية واسعة، مع نظام قانوني راسخ. كان على كل من يأتي إلى المحكمة أن يترافع في قضيته؛ لم يكن هناك دعاة أو محامون، ولكن سرعان ما تطورت فئة معترف بها من المستشارين، ومن بين هذه المجموعة كان بروتاجوراس.
ألقى بروتاغوراس محاضرات في القانون والبلاغة على سمع أي شخص يستطيع تحمل نفقاتها، وربما كان أول يوناني يكسب المال من التعليم العالي، واشتهر بالرسوم العالية للغاية التي تقاضاها. تضمن تعليمه مجالات عامة مثل الخطابة، نقد الشعر، المواطنة والقواعد. تألفت طرق تدريسه في المقام الأول من المحاضرات، بما في ذلك الخطابات النموذجية، وتحليلات القصائد، وضبط الألفاظ، والقواعد العامة للبلاغة والخطابة. تألف جمهوره بشكل رئيسي من الرجال الأثرياء من النخب الاجتماعية والتجارية في أثينا.
بالنسبة لـ Protagoras، فإن كل حجة لها وجهان، وقد يكون كلاهما صالحًا بنفس القدر. ويدعي أن بإمكانه “جعل القضية السيئة حسنة”، مما يثبت عدم قيمة الحجج ذاتها، وأن المهم هو إقناع مؤيديها. وبهذه الطريقة، يعترف بأن الإيمان غير موضوعي، وأن حامل وجهة النظر أو الرأي هو مقياس القيمة. كان أسلوب التفكير هذا، الشائع في القانون والسياسة في ذلك الوقت، جديدًا على الفلسفة.
من خلال وضع البشر في مركز هذه الفلسفة، استمر تقليد إخراج الدين من الجدل الفلسفي، كما حولت تركيز الفلسفة من فهم طبيعة الكون إلى فحص السلوك البشري.
اهتم بروتاجوراس بشكل رئيسي بالأسئلة العملية، حيث تبدو التكهنات الفلسفية حول جوهر الكون أو حول وجود الآلهة عديمة الجدوى بالنسبة له، ويعتبر هذه الأشياء غير قابلة للمعرفة في نهاية المطاف.
ومن هنا قال عبارته الشهيرة: “الإنسان هو مقياس كل شيء” بمعنى أن الإيمان ذاتي ونسبي. هذا يقود بروتاجوراس إلى رفض وجود تعريفات مطلقة للحقيقة أو العدالة أو الفضيلة. ويزعم أن ما هو صحيح لشخص ما قد يكون كاذبًا لشخص آخر. تنطبق هذه النسبية أيضًا على القيم الأخلاقية، مثل ما هو الصواب وما هو الخطأ. بالنسبة إلى بروتاجوراس، لا يوجد شيء جيد في حد ذاته. شيء ما هو أخلاقي، أو صحيح، فقط لأن الشخص أو المجتمع يحكم على ذلك.
كان بروتاجوراس الأكثر نفوذاً من مجموعة من معلمي القانون والبلاغة المتجولين الذين أصبحوا يعرفون باسم السفسطائيين (من صوفيا اليونانية، بمعنى الحكمة). سخر سقراط وأفلاطون من السفسطائيين على أنهم مجرد خطابيون، ولكن مع بروتاجوراس كانت هناك خطوة مهمة في الأخلاق تجاه الرأي القائل بأنه لا توجد مطلقات وأن جميع الأحكام، بما في ذلك الأحكام الأخلاقية، غير موضوعية.
يبدو أن بروتاجوراس كتب العديد من الأعمال، الأكيد منها هي “Aletheia” (“الحقيقة”) و “Peri Theon” (“عن الآلهة”). لسوء الحظ، لم ينج أي من أعماله. ما نعرفه عن أعماله هو مجرد أجزاء قليلة مقتبسة في كتابات فلاسفة آخرين، ولا سيما أفلاطون وأرسطو وديوجينيس لارتوس وسيكستوس إمبيريكوس.
على الرغم من كونه معاصرًا تقريبًا لسقراط، إلا أن بروتاجوراس يعتبر مفكرًا ما قبل-سقراطي، حيث اتبع المزيد من التقليد الأيوني للنقد، بدلاً من الطريقة البرهانية لسقراط وأتباعه، أفلاطون وأرسطو. ومع ذلك، فقد قدم للفلسفة طريقة للعثور على حجج أفضل عن طريق طرح القيمة الأضعف (المعروفة باسم ” antilogy”).
كان ادعاءه بالقدرة على ” جعل القضية السيئة حسنة” مهارة خطابية مفيدة في الديمقراطية شبه الدينية في أثينا، ولكن كان لديه أيضًا القدرة على تعزيز ما اعتبره معظم الأثينيون ظلمًا أو لاأخلاقية، وأدى إلى زيادة عدم الثقة في السفسطة.
جملة أخرى لبروتاجوراس مقتبسة في “حياة الفلاسفة البارزين” لمؤلفه ديوجينيس لارتوس هي: “لكل سؤال جانبان“. هذه عبارة مقتضبة عن عقيدة النسبية (أنه لا يوجد شيء جيد أو سيئ على الإطلاق، صحيح أو خطأ، وأنه لا توجد حقيقة عامة أو موضوعية)، وبشكل أكثر تحديدًا النسبية الأخلاقية. فكرته بأن الأحكام والمعرفة هي إلى حد ما نسبة إلى الشخص الذي يحكم أو يعرف (وفي الواقع أن هناك العديد من المقاييس المتميزة للخير والشر مثل الأفراد في العالم)، والتي أصبحت تعرف باسم اللاموضوعية الأخلاقية، كانت مؤثرة للغاية ولا تزال تناقش على نطاق واسع في الفلسفة المعاصرة.
وفي عمله المفقود “عن الآلهة”، كتب بروتاجوراس: “فيما يتعلق بالآلهة، ليس لدي أي وسيلة لمعرفة ما إذا كانت موجودة أم لا أو أي من أي نوع قد تكون، بسبب غموض الموضوع وقصر حياة الإنسان”. هذا الاعتراف اللاأدري، كان صادمًا بلا شك في أيامه.
رويت العديد من الأساطير اللاحقة حول حياة بروتاجوراس (التي ربما تكون خاطئة)، بما في ذلك القصص المتعلقة بدراسته مع ديموقريطس، محاكمته من أجل الإلحاد، وحرق كتبه، وهروبه من أثينا إلى صقلية وموته عن طريق الغرق.
في محاورة أفلاطون “مينو”، يقول أن بروتاجوراس توفي عن عمر يناهز السبعين عامًا، بعد أربعين عامًا من ممارسة السفسطة.